La primera patente estadounidense para un molinillo de café fue otorgada a Thomas Bruff Sr. en 1798. Su molinillo colgaba en la pared. Dentro de él, dos placas redondas y dentadas realizaban la molienda, con dientes gruesos cerca del centro para romper los granos y dientes finos en los bordes para terminarlos. Esa es la misma idea detrás de un molinillo de muelas hoy en día: primero romper, luego moler fino.
En 1840, la familia Peugeot en Francia comenzó a fabricar molinillos de café de metal y madera. Alrededor de 1900, las empresas estadounidenses, entre ellas Hobart de Troy, Ohio, comenzaron a poner motores eléctricos en los molinillos de café para que las tiendas ya no tuvieran que moler a mano. Las versiones no coinciden sobre quién lo hizo primero y en qué año, así que dejamos esa pregunta abierta. Ya sea que lo gires a mano o lo enchufes, el trabajo es el que describió Bruff: romper el grano de manera uniforme.