El espresso comenzó con vapor. En 1884, Angelo Moriondo de Turín, Italia, patentó una máquina de café a vapor y la mostró en la Exposición General de la ciudad. Preparaba café en grandes cantidades, no una taza a la vez.
En 1901, el ingeniero milanés Luigi Bezzera presentó una patente para una máquina que preparaba porciones individuales rápidamente, usando un portafiltro con mango muy similar al que usan los baristas hoy en día. Desiderio Pavoni compró la patente, y para 1905 las máquinas se fabricaban en Milán para los cafés.
Sin embargo, el vapor tenía sus límites. En 1938, el cafetero milanés Achille Gaggia patentó un sistema que utilizaba presión de agua caliente en lugar de vapor. Después de la Segunda Guerra Mundial, introdujo máquinas de palanca: al tirar de la palanca se cargaba un resorte que impulsaba un pistón, empujando el agua a través del café a alta presión. La taza venía coronada con una capa cremosa que Gaggia anunciaba como "crema" natural.
En 1961, la Faema E61 cambió la palanca por una bomba eléctrica que entregaba una presión constante de nueve bares, aún el estándar hoy en día.
Una máquina de espresso de viaje accionada a mano cierra el círculo: una vez más, es tu propio brazo, no el vapor ni un motor, el que genera la presión.